API é um conjunto de rotinas e padrões de programação para acesso a um aplicativo de software ou plataforma baseado na Web. A sigla API refere-se ao termo em inglês “Application Programming Interface” que significa em tradução para o português “Interface de Programação de Aplicativos”.
Uma API é criada quando uma empresa de software tem a intenção de que outros criadores de software desenvolvam produtos associados ao seu serviço. Existem vários deles que disponibilizam seus códigos e instruções para serem usados em outros sites da maneira mais conveniente para seus usuários. O Google Maps é um dos grandes exemplos na área de APIs. Por meio de seu código original, muitos outros sites e aplicações utilizam os dados do Google Maps adaptando-o da melhor forma a fim de utilizar esse serviço.
Quando uma pessoa acessa uma página de um hotel, por exemplo, é possível visualizar dentro do próprio site o mapa do Google Maps para saber a localização do estabelecimento e verificar qual o melhor caminho para chegar até lá. Esse procedimento é realizado por meio de uma API, onde os desenvolvedores do site do hotel utilizam do código do Google Maps para inseri-lo em um determinado local de sua página.
Através das APIs, os aplicativos podem se comunicar uns com os outros sem conhecimento ou intervenção dos usuários. Elas funcionam através da comunicação de diversos códigos, definindo comportamentos específicos de determinado objeto em uma interface. A API liga as diversas funções em um site de maneira que possam ser utilizadas em outras aplicações. Sistemas de pagamento online são um bom exemplo de funcionalidade das APIs que rodam de maneira automática. De modo geral, a API é composta de uma série de funções acessíveis somente por meio de programação.
Recentemente, a utilização das APIs tem se espalhado nos plugins, que complementam a funcionalidade de um determinado programa. Os desenvolvedores de um programa principal criam uma API específica e fornecem a outros criadores, que desenvolvem plugins para aumentar o potencial e as funcionalidades do programa.
Os sistemas operacionais também possuem suas APIs com as mesmas funções descritas acima. Por exemplo, o Windows possui APIs como a Telephony API, Win16 API e Win32 API. Quando um usuário executa um programa que envolva algum processo do sistema operacional, é bem provável que o Windows faça uma conexão entre o software e alguma de suas APIs.
